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Im Kreislaufwirtschaftsgesetz (KrWG) wird in Paragraf 13, Absatz 18 festgelegt: „ Eine gewerbliche Sammlung von Abfällen im Sinne dieses Gesetzes ist eine Sammlung, die zum Zweck der Einnahmeerzielung erfolgt. (…) “ An der Ausgestaltung der gewerblichen Sammlung entzünden sich seit Inkrafttreten des neuen Kreislaufwirtschaftsgesetz zahlreiche Diskussionen und Rechtsstreits. Geht es um die Sammlung von Abfällen von privaten Haushalten und Abfällen zu Beseitigung aus anderen Herkunftsbereichen haben prinzipiell die Kommunen das Zugriffsrecht. Dieses fordern die Kommunen auch verstärkt ein, da die Abfälle immer wertvoller werden und sich mit vielen Stoffströmen wie Altpapier, Metallschrotten oder Alttextilien Geld verdienen lässt. Zwar ist es den gewerblichen Sammlern nicht gänzlich untersagt, bei den Privathaushalten die Abfälle abzuholen, doch es ist durch das neue Gesetz erheblich erschwert worden. Nun müssen gewerbliche Sammler unter anderem beweisen, dass sie mit ihrer Geschäftstätigkeit den öffentlich-rechtlichen Entsorgungsträger in seiner Funktion nicht beeinträchtigen . Der Paragraf 17 im Kreislaufwirtschaftsgesetz regelt weitere Eckpunkte zur gewerblichen Sammlung. Viele sind heftig umstritten. Darunter die Pflicht, dass der gewerblichen Sammler seine Tätigkeit anmelden muss und diese häufig untersagt wird. Zahlreiche Konflikte zwischen Kommunen und gewerblichen Sammlern werden vor Gericht ausgetragen.

Glas lässt sich zu hundert Prozent recyceln . Dabei wird das gesammelte Altglas eingeschmolzen und zu neuem Glas verarbeitet. Das kann im Prinzip beliebig oft geschehen und es werden dabei viel Energie und Rohstoffe eingespart. So reduziert sich pro 10 Prozent Scherbeneinsatz die Schmelzenergie um 3 Prozent. Im Schnitt besteht heute nach Angaben des Verbands BV Glas jedes Behälterglas zu 60 Prozent aus recyceltem Glas. Bundesweit gibt es über 250.000 Altglascontainer, in denen Behälterglas gesammelt wird. Laut BV Glasindustrie werden die Container von 97 Prozent der Haushalte genutzt und etwa 2 Millionen Tonnen Altglas gesammelt. Nach Angaben des Umweltbundesamts wurden im Jahr 2018 83 Prozent der in Deutschland verkauften Glasverpackungen recycelt. Neben dem Behälterglas wird auch Flachglas, Wirtschafts- und Spezialglas recycelt. Hierbei verwenden die Produzenten aber meist Scherben aus der eigenen Produktion. Bei Flachglas liegt der Scherbeneinsatz bei etwa 20 Prozent, bei Wirtschaftsglas beträgt er etwa 40 Prozent, bei Spezialglas ist der Einsatz niedriger. Für das Recycling ist die Farbreinheit der Altglasscherben wichtig. Um weißes Behälterglas herzustellen, ist bei einer Altglasscherbenzugabe von 50 Prozent eine Farbreinheit von 99,7 Prozent notwendig. Bei Braunglas darf der Fehlfarbenanteil die 8 Prozentmarke nicht überschreiten. Bei grünem Glas kann der Wert etwas höher liegen: Hier ist ein Fehlfarbenanteil von bis zu 15 Prozent möglich. Mit dem Einsatz von Mehrkammerfahrzeugen bei der Sammlung wird sichergestellt, dass die unterschiedlich gefärbten Scherben strikt getrennt gehalten werden.

Als Grünabfälle gelten Baum-, Strauch-, und Grasschnitt sowie Laub und andere verrottbare Grünteile aus dem Gartenbereich. Sie werden auch teilweise Grünschnitt genannt . Aufgrund ihrer Größe und Beschaffenheit können sie meist nicht über die Biotonne entsorgt werden, wobei einige Entsorgungskörperschaften dies eindeutig erlauben. Die ökologisch sinnvollste Entsorgung für Grünabfälle ist die Kompostierung im eigenen Garten. Wenn dies nicht möglich ist, dann können Grünabfälle über die Kommune entsorgt werden: Zum einen über den Wertstoffhof oder direkt bei Kompostanlagen, Grünabfallsammelstellen, Häckselplätzen und weiteren Abfallentsorgungsanlagen. Grünabfälle werden überwiegend durch Rotte stofflich zu Kompost verarbeitet und teilweise auch energetisch verwertet. Bei der energetischen Verarbeitung wird meist entweder verbrannt oder vergärt. Bio- und Grünabfälle machen laut Umweltbundesamt rund 20 Prozent des gesamten Siedlungsabfalls aus.

Die Gelbe Tonne und der Gelbe Sack sind die Erfassungsbehälter für die über das Duale System zu entsorgenden Leichtverpackungen (LVP). In manchen Regionen – hauptsächlich in Bayern – erfolgt die Erfassung von LVP statt über Gelbe Tonne oder Gelbem Sack über Wertstoffhöfe. Die Entscheidung, welche Art der Erfassung zum Einsatz kommt, obliegt der Abstimmung zwischen den dualen Systemen und den jeweiligen Kommunen. Daher gibt es bundesweit verschiedene Sammelsystem-Strukturen, auf die die Entsorger selbst keinen Einfluss haben. Auch welche Eigenschaften ein Gelber Sack mitbringen muss, wird von Seiten der dualen Systeme vorgegeben. Zu diesen Eigenschaften zählen beispielsweise das Material selbst und dessen Dicke oder auch die Zugfestigkeit. In die Gelbe Tonne/den Gelben Sack gehören alle Verkaufsverpackungen aus Kunststoff, Metall oder Verbundstoff. Bis 2009 bestätigte das Zeichen „Der Grüne Punkt“ die Beteiligung des Herstellers an dem zugehörigen dualen System. Seit 2009 besteht diese Kennzeichnungspflicht nicht mehr. Der Grüne Punkt ist nur noch Markenzeichen eines in Deutschland aktiven dualen Systems . Auch Verkaufsverpackungen aus Glas oder Papier sind im Rahmen des Dualen Systems in das Recycling zu geben. Dies erfolgt aber nicht über die Gelbe Tonne/den Gelben Sack, sondern nach Materialart getrennt über die entsprechenden Papiercontainer/-tonnen bzw. Glascontainer/-tonnen.

Die Ersatzbaustoffverordnung (ErsatzbaustoffV) regelt im Wesentlichen den Einsatz von recycelten Baustoffen . Sie ist ein Teil der sogenannten Mantelverordnung, zu der auch die Neufassung der Bundes-Bodenschutz- und Altlastenverordnung gehört. Nach zähem, jahrelangem Ringen wurden die Mantelverordnung im Jahr 2021 verabschiedet – sie tritt am 1. August 2023 in Kraft. In der ErsatzbaustoffV werden damit erstmals bundeseinheitliche und rechtsverbindliche Anforderungen an die Herstellung und den Einsatz der Ersatzbaustoffe festgelegt. Bisher galten für die Bundesländer unterschiedliche Vorgaben. Im Jahr 2018 sind laut Kreislaufwirtschaft Bau 218,9 Millionen Tonnen mineralische Bauabfälle in Deutschland angefallen – sie bilden den größten Abfallstrom in Deutschland . Ein Teil davon kann problemlos im Bausektor wieder eingesetzt werden. Bei anderen mineralischen Abfällen besteht die Gefahr, dass schädliche Stoffe in das Grundwasser abgegeben werden .

Rohstoffe, die durch Recycling wiedergewonnen werden und als Ausgangsstoffe für neue Produkte dienen, bezeichnet man als Sekundärrohstoffe . So werden in den Haushalten anfallende Verpackungen aus Glas, Papier, Kunststoffen, Aluminium, Weißblech und Verbundstoffen durch verschiedene Verwertungsverfahren wieder in den Produktionsprozess zurückgeführt . Spezialisierte Recyclingunternehmen kümmern sich um die Abfälle aus dem gewerblichen Bereich , um Stahl und Metalle, Altholz, Kunststoffe und Papier, die zu sekundären Rohstoffen aufbereitet werden. Deren Nutzung schont die Vorkommen an primären Rohstoffen, also die natürlichen Ressourcen. Gleichzeitig werden in den Recyclingprozessen meist weniger Kohlendioxid-Emissionen frei als in den vergleichbaren Primärprozessen.

Wenn im gewerblichen Bereich große Mengen an Folien, Kartonagen, Obststiegen oder Einwegpaletten anfallen, ist es sinnvoll, durch eine Verdichtung des Materials die Füllgewichte der Abfallcontainer zu erhöhen . Dazu dienen Presscontainer und Schneckenverdichter, wobei Letztere die höhere Verdichtungsleistung aufweisen. Ein Schneckenverdichter arbeitet nach dem gleichen Prinzip wie ein Fleischwolf . Über einen Eingabetrichter fällt das Material auf eine stählerne Schnecke, die es zerreißt, verdichtet und in den angekuppelten Behälter presst. Während der Verdichter stationär ist, wird der Behälter nach Befüllung gegen einen leeren ausgetauscht.

Die Umsetzung der EG-Richtlinie 2002/95/EG war eines der ambitioniertesten Projekte, mit denen sich die Elektro- und Elektronikindustrie auseinandersetzen musste. Die unter dem Kürzel RoHS (englisch "Restriction of the use of certain hazardous substances in electrical and electronic equipment"; deutsch "Beschränkung der Verwendung bestimmter gefährlicher Stoffe in Elektro- und Elektronikgeräten") bekannte Verordnung verbietet die Verwendung bestimmter Substanzen bei der Herstellung und Verarbeitung elektrischer und elektronischer Erzeugnisse . Ziel war es, die Umweltverträglichkeit der Geräte insbesondere dadurch zu steigern, dass giftige und problematische Stoffe nicht mehr verwendet werden dürfen. So soll zum Beispiel die Verwendung bleifreien Lötzinns gesteigert und die Verwendung giftiger Flammenhemmer bei Kabeln unterbunden werden. Die EG-Richtlinie 2002/95/EG (RoHS 1) wurde inzwischen überarbeitet und ist durch EG-Richtlinie 2011/65/EU (RoHS 2) abgelöst worden. Eine wesentliche Neuerung ist die Einführung der CE-Kennzeichnung und Konformitätsbewertung. Bis zum Januar 2013 musste die Novelle in nationales Recht umgesetzt werden. In Deutschland wurde dem mit der Verordnung zur Beschränkung der Verwendung gefährlicher Stoffe in Elektro- und Elektronikgeräten (Elektro- und Elektronikgeräte-Stoff-Verordnung – ElektroStoffV) nachgekommen.

Abfälle, die aufgrund von Vermischungen oder Verschmutzungen nicht einer getrennt gesammelten Fraktion zuzuordnen sind, werden als Restmüll bezeichnet . Ursprünglich werden nur sehr wenige Dinge tatsächlich zu Restmüll. Darunter fallen beispielsweise Babywindeln, Hygieneartikel, verschmutze Tücher oder Staub und Asche. Seit der Einführung der getrennten Abfallsammlung in Deutschland hat sich die Restmüllmenge fast halbiert. Für die Sammlung und Entsorgung von Restmüll sind zunächst die kommunalen Betriebe zuständig. Wenn sie keine geeignete Struktur haben, können sie die Leistung auch ausschreiben. Meist ist die Restmülltonne grau. Der Restmüll muss per Gesetz behandelt werden , dies erfolgt unterschiedlich. Häufig wird der Abfall durch eine mechanisch-biologischen Aufbereitungsanlage geschickt. Dabei wird der Restmüll untersucht und mit verschiedenen Techniken ausgesiebt und aussortiert. Die dabei gewonnen Abfallfraktionen, beispielsweise Metalle, können stofflich weiter verwertet werden. Ein weiterer Teil kann biologisch behandelt werden, der Rest wird thermisch verwertet – also verbrannt.

Aus Materialgemischen können mit Hilfe von Siebmaschinen verschiedene Stückgrößen aussortiert werden . In der Recyclingwirtschaft werden Siebmaschinen genutzt, weil eine Trennung nach definierten Größen Voraussetzung zum Erzielen einer guten Trennschärfe bei den nachgelagerten Separierungsschritten ist. In Sortieranlagen werden beispielsweise Trommelsiebe den Trennverfahren vorgeschaltet. In der Altholzindustrie können Hackschnitzel mit Siebmaschinen in unterschiedliche Größenklassen getrennt werden. Beim Bauschuttrecycling werden durch die Siebung unterschiedliche Korngrößen gewonnen: von Sand bis zum Unterbaumaterial für Straßen.