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Auch wenn der Name etwas anderes suggeriert: Seltene Erden sind gar nicht so selten. Die Bezeichnung für die Metalle kommt vielmehr daher, da diese früher lediglich in seltenen Mineralien als Oxide gefunden wurden . Oxide wurden früher auch als Erden bezeichnet. Zu den Metallen der Seltenen Erden gehören insgesamt 17 Elemente, darunter Neodym, Scandium und Yttrium. Für die Recyclingbranche sind die Seltenen Erden aus mehreren Gründen interessant : Zum einen kommen sie nur an wenigen Orten der Erde vor wobei China fast den gesamten Markt für Seltene Erden kontrolliert und zum anderen gelten die Seltenen Erden als einer der wichtigsten Rohstoffe in der boomenden High-Tech-Industrie. Sie werden in Smartphones, Lautsprechern, Laptops, Plasmabildschirmen aber auch in Windrädern und Autobatterien eingesetzt. Nicht zuletzt lohnt sich ein Recycling der Seltenen Erden auch deshalb, weil die Preise für die Metalle ständig steigen. Noch gibt es wenige Verfahren, um die Seltenen Erden wirtschaftlich lukrativ zurückzugewinnen . Da sie nur in kleinen Mengen verarbeitet werden, lohnt sich die Aufbereitung erst bei einer gewissen Stückzahl, da die Rückgewinnung kompliziert ist. In zahlreichen Forschungsvorhaben wird aber intensiv am Recycling von Seltenen Erden gearbeitet. Erste Anlagen stehen bereits.

PRTR steht für „Pollutant Release and Transfer Register". Bei dem E-PRTR handelt es sich um das europäische Schadstofffreisetzungs- und Verbringungsregister , das im Internet verfügbar ist. Die Datenbank informiert die Öffentlichkeit über die Freisetzung (Emissionen) von Schadstoffen und die Verbringung von Abfällen. Mehr als 28.000 industrielle Betriebseinrichtungen sind dort gemeldet. Sie geben darin ihre Emissionen in Luft, Wasser und Boden an. Weiterhin müssen sie über Schadstoffe im Abwasser, das in externen Kläranlagen behandelt wird, sowie über die entsorgten Abfallmengen berichten.

Wörtlich bedeutet Cradle to Cradle „Von der Wiege zur Wiege“ und ist ein Designkonzept zur Herstellung. Die Idee dahinter ist, dass Produkte so hergestellt werden, dass sie am Ende ihres Gebrauchs entweder kompostiert werden oder wieder in ihre ursprünglichen Bestandteile zerlegt werden können. Diese sollen dann erneut in den Wirtschaftskreislauf eingebracht werden. Das Wort „Abfälle“ kommt in dem Cradle to Cradle-Prinzip nicht vor – alles wird entweder abgebaut oder neu eingesetzt . Das Konzept wurde 2002 von dem Professor für Verfahrenstechnik Michael Braungart und dem US-amerikanischen Architekten William A. McDonough entwickelt. Braungarts Firma EPEA erteilt ein Cradle to Cradle-Zertifikat. Dieses zeichnet Produkte aus, die umweltsichere, gesunde und kreislauffähige Materialien verwenden.

Von Upcycling wird gesprochen, wenn aus Abfallstoffen ein Produkt hergestellt wird, das einen höheren Wert und bessere Eigenschaften hat, als das Ursprungsprodukt – es kommt zu einer stofflichen Aufwertung. Nicht immer muss für das Upcycling der Abfallstoff aufwendig recycelt werden. Beim Upcycling werden Abfälle auch teilweise lediglich umfunktioniert. Ein Beispiel ist ein Kerzenhalter aus einer Bierflasche. Das Gegenteil von Upcycling ist das Downcycling. Hierbei ist es nicht möglich, das Abfallmaterial so zu bearbeiten, dass es als Sekundärrohstoff dieselbe Qualität hat, wie der ursprüngliche Primärrohstoff.

Unter Zertifizierung versteht man die Überprüfung von gesamten Unternehmen, Betriebsabläufen oder Produkten hinsichtlich der Erfüllung bestimmter Kriterien. Die Zertifizierung erfolgt durch Prüfer (Auditoren) einer unabhängigen Stelle und wird durch ein Zertifikat bestätigt. Durch das erlangte Zertifikat bestätigt das geprüfte Unternehmen die Einhaltung von Normen gegenüber Kunden, der Öffentlichkeit und den Mitarbeitern.

Das Bundesumweltministerium für Umwelt, Naturschutz, nukleare Sicherheit und Verbraucherschutz (BMUV) hat seinen ersten Dienstsitz in Bonn, der zweite ist in Berlin. Das Ministerium ist für die Themen Umwelt- und Naturschutz, sowie die nukleare Sicherheit zuständig und wird von einem/r Bundesminister*in geleitet. Dem/der Minister*in unterstehen einer oder mehrere beamtete Staatssekretär*innen. Diese haben ein Weisungsrecht gegenüber allen Mitarbeiter*innen des Ministeriums. Daneben gibt es in der Regel zwei bis drei parlamentarische Staatssekretär*innen. Diese sind Mitglied des Bundestags und vertreten den/die Minister*in bzw. das Ministerium nach außen und gegenüber dem Parlament. Insgesamt arbeiten im BMUV rund 1.200 Mitarbeiter*innen. Das Ministerium wiederum ist in acht Fachabteilungen sowie eine Grundsatz- und eine Zentralabteilung gegliedert . Für die Abfallwirtschaft ist die Abteilung WR – Wasserwirtschaft und Ressourcenschutz – zuständig. Leiterin der Abteilung ist derzeit Dr. Regina Dube. In der Unterabteilung Kreislaufwirtschaft werden die wichtigen Gesetze und Verordnungen für die Branche formuliert und vorbereitet. Neben der Vorbereitung von Gesetzen fördert das BMUV Forschung und Entwicklung im Umweltbereich und arbeitet auf internationaler Ebene mit anderen Umweltministerien zusammen. Im Jahr 2020 lag der Gesamtetat bei etwa 2,63 Milliarden Euro.

Hinter der Abkürzung LAGA steht die Bund/Länder-Arbeitsgemeinschaft Abfall. Sie wurde im Jahr 1963 gegründet und ist ein Arbeitsgremium der Umweltministerkonferenz. Mitglieder sind Vertreter*innen aus den Landesumweltministerien und dem Bund. Die Geschäftsführung wechselt alle zwei Jahre. Für je 24 Monate hat sie jeweils ein anderes Landesumweltministerium inne. Ziel der LAGA ist es, einen möglichst einheitlichen Vollzug des Abfallrechts in Deutschland zu sichern. Dazu treffen sich die Mitglieder in regelmäßigen Abständen und halten Kontakt mit Verbänden und Interessensvertretern. Außerdem entwickelt die LAGA Merkblätter, Vollzugshilfen, Richtlinien und Informationsvorschriften zum Abfallrecht . Besonders bedeutend sind die Mitteilungen der LAGA bei Bau- und Sanierungsmaßnahmen, sowie bei bestimmten betrieblichen Abfällen.

Abfälle, die biologisch abbaubar sind, müssen in Deutschland grundsätzlich getrennt gesammelt und anschließend verwertet werden. Seit 1998 ist dies in der Bioabfallverordnung (BioAbfV) geregelt . Die BioAbfV wurde mehrfach überarbeitet; die neueste Fassung ist im Jahr 2017 in Kraft getreten. Im überarbeiteten Kreislaufwirtschaftsgesetzes aus dem Jahr 2012 wurde auch eine getrennte Erfassung von Bioabfällen aus Haushalten festgelegt. In Kraft trat die Pflicht zum 1. Januar 2015. Die BioAbfV gilt für Entsorger, Erzeuger*innen, Besitzer*innen, Behandler sowie Hersteller von Bioabfällen und setzt unter anderem Schadstoffgrenzwerte und Nachweispflichten für die Abfälle fest. Durch Grenzwerte für Schwermetalle, Kunststoffe und andere Rückständebei der Verwertung von Bioabfällen wird geregelt, unter welchen Bedingungen die Bioabfälle auf landwirtschaftlich, forstwirtschaftlich und gärtnerisch genutzten Böden aufgebracht werden dürfen. Bei Haus-, Nutz- und Kleingärten sowie für Eigenverwerter*innen – beispielsweise für Privatkompostierer*innen – gibt es in der Regel keine Anwendungspflicht der BioAbfV .

Mit etwa 750 Mitgliedern ist der Bundesverband der Deutschen Entsorgungs-, Wasser- und Rohstoffwirtschaft (BDE) der europaweit größte Verband dieser Branche. Unter den Mitgliedern sind alle großen privaten Entsorgungsunternehmen, Firmen aus der Abwasserver- und Abwasserentsorgung und Betriebe der Stadtreinigung. Der BDE wurde 1961 als „Verband des privaten Städtereinigungsgewerbes“ in Offenbach gegründet. Zum 25-jährigen Jubiläum wurde der Name in „Bundesverband der Deutschen Entsorgungswirtschaft e.V. (BDE)“ geändert. Damit sollten vor allem die umfangreicheren Aufgaben des Verbands widergespiegelt werden. 2009 wurde dann die endgültige Bezeichnung „BDE Bundesverband der Deutschen Entsorgungs-, Wasser- und Rohstoffwirtschaft e. V.“ beschlossen. Der Sitz des BDE ist seit 2002 in Berlin. Seit 2001 gibt es eine ständige Vertretung in Brüssel. In mehr als 30 Arbeitskreisen beschäftigen sich über 500 Experten mit den aktuellen Entwicklungen in der Kreislauf- und Wasserwirtschaft und halten dabei Kontakt zu lokalen und internationalen Institutionen und Behörden. Als Arbeitgeberverband ist der BDE auch Tarifvertragspartei. Seit Ende 2008 ist Peter Kurth BDE-Präsident.